¿Y si la noticia más importante del mercado no es la que todos siguen, sino la que nadie quiere comentar? En los mercados globales se está produciendo una desconexión fascinante. A simple vista, todo parece en orden: un avance diplomático con Irán; una compañía de cohetes que se eleva hacia las estrellas; inversores minoristas eufóricos. Pero bajo esta apariencia, algo más se está gestando, —algo que tiene poco que ver con la «geopolítica para principiantes» o el «turismo espacial»: el mercado del petróleo está lejos de estar bien, y tal vez nunca estuvo destinado a estarlo.
https://fabiovighi.substack.com/p/the-mask-and-the-barrel?
La presión silenciosa
Empecemos con un hecho simple: el mercado físico del petróleo está más ajustado que en años. Los tanques de almacenamiento en Cushing, Oklahoma, el principal centro de crudo de USA, están peligrosamente bajos. No tan bajos como para que debamos estar atentos, sino tan bajos que nos acercamos al límite operativo. La última vez que los inventarios estuvieron tan agotados, los precios se descontrolaron. Eso fue durante la pandemia de COVID-19, pero a la inversa. En aquel entonces, el almacenamiento estaba desbordado y los precios se desplomaron, llegando brevemente a territorio negativo. Hoy, la dinámica es opuesta: no hay suficiente crudo para todos, y el mercado de futuros se está distorsionando hasta alcanzar una situación de backwardation tan pronunciada que prácticamente es una señal de alarma (el backwardation se produce cuando los precios a corto plazo son más altos que los precios a futuro; indica una grave escasez física y que el mercado busca desesperadamente la entrega inmediata).
Cada miércoles, la Administración de Información Energética publica sus datos de almacenamiento, y cada semana las cifras han sido peores de lo esperado. En este sentido, el espectáculo diplomático con Irán se programó sospechosamente bien, con el anuncio del Memorando de Entendimiento justo cuando se difundió la última reducción de reservas. ¿Una coincidencia? Posiblemente. Pero el mercado no se lo cree. La "prima de paz" se esfumó casi tan rápido como apareció, y el contrato del mes más cercano continúa cotizando con una prima persistente respecto a los meses futuros (esto significa que el contrato para entrega el próximo mes es más caro que los contratos para meses posteriores, lo contrario de un mercado "normal" donde los precios futuros son más altos para tener en cuenta los costos de almacenamiento; es la forma en que el mercado grita "¡necesitamos petróleo AHORA!"). El barril es la realidad física. La máscara es la narrativa, una historia tan cautivadora que permite a los inversores ignorar las limitaciones que se acumulan debajo.
Sube al cohete
Ahora, centrémonos en lo que el mundo realmente está observando: SpaceX. La "salida a bolsa del siglo" ha sido sencillamente espectacular: un frenesí entre inversores minoristas de proporciones históricas. En sus primeros días de cotización, las opciones de SpaceX batieron récords. Los inversores minoristas entraron en masa y la compañía superó brevemente a Microsoft en capitalización de mercado, a pesar de generar una fracción de sus ingresos. Bueno, llamemos a esto "la máscara". Porque aquí está el detalle que se pierde en la euforia: solo una pequeña fracción de las acciones de SpaceX está realmente disponible para la negociación. El capital flotante es minúsculo, alrededor del 5%, y el resto está bloqueado, a la espera de una fecha de lanzamiento a mediados de agosto. Cuando eso ocurra, una oleada de acciones en manos de personas con información privilegiada podría inundar el mercado. Pero ese es un problema para más adelante. Por ahora, el cohete es la noticia que ahoga todo lo demás.
¿Qué se está pasando por alto? Mucho, empezando por la inteligencia artificial. La narrativa de la IA ha sido un pilar del mercado alcista, pero la economía está empezando a tambalearse. OpenAI, el ejemplo paradigmático de la revolución, está perdiendo miles de millones: 21.000 millones de dólares en pérdidas frente a 13.000 millones en ingresos el trimestre pasado. Microsoft, su mayor defensor, está reduciendo sus compromisos. Ha abandonado un contrato de arrendamiento de servicios en la nube por valor de 3.000 millones de dólares y está explorando alternativas de código abierto más económicas. Incluso DeepSeek, según se informa, se está considerando como una opción de menor coste. El sector de la IA ha sido una historia de potencial ilimitado, pero los márgenes siguen reduciéndose. El coste de los tokens ha caído un 20% solo este mes y los precios de alquiler de ordenadores están en mínimos de un mes. El sector de la IA se asemeja cada vez más a una paradoja tecnológica clásica: una adopción explosiva junto con una economía unitaria en declive. Los inversores podrían descubrir con el tiempo que no son lo mismo.
Aquí el riesgo no reside simplemente en que suban los precios del petróleo, sino en que el aumento de los costes energéticos se produzca en un mercado basado en supuestos optimistas sobre el crecimiento, la inflación y la política monetaria La escasez se convierte en crisis, sobre todo cuando se combina con el apalancamiento, y los mercados modernos siguen dependiendo en gran medida de alguna forma de apalancamiento.
Ormuz y la trampa monetaria
Hoy, 20 de junio, el ejército iraní anunció el cierre del estrecho de Ormuz debido a los continuos ataques israelíes en el Líbano, que Irán y Hezbolá consideran una violación del alto el fuego que debía sustentar el acuerdo más amplio entre EEUU e Irán. Al parecer, el acuerdo duró lo justo para que los mercados creyeran en él. La BBC lo refleja a la perfección: «El acuerdo entre Irán y USA siempre fue frágil y su construcción fue tortuosa. Ya hay indicios de que se está desmoronando»
A estas alturas, todos sabemos que el estrecho de Ormuz es el punto de estrangulamiento petrolero más crítico del mundo, por donde transita diariamente el 20% del petróleo mundial. La Armada del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán emitió una severa advertencia a todos los buques: «No se acerquen al estrecho de Ormuz; de lo contrario, su seguridad se verá comprometida». El ejército estadounidense respondió de inmediato, afirmando que 55 buques mercantes habían transitado por él y que el paso seguro permanecía intacto. Pero mientras EEUU cuenta los barriles en tiempo real, intentando proyectar calma mientras los cimientos se resquebrajan bajo sus pies, la verdadera pregunta es: ¿por qué este «acuerdo» de telenovela —ya declarado y roto en múltiples ocasiones— importa en el juego monetario? Porque el petróleo es la clave, y USA lo sabe.
La Reserva Federal se jacta de su firmeza en materia de tipos de interés. Pero tiene un problema: el petróleo. El crudo es la única materia prima profundamente financiarizada y a la vez fuertemente industrializada. Es el nexo entre Wall Street y la economía real, Main Street. Y por ello, es el chivo expiatorio favorito de la Fed, así como su principal limitación. Cuando el precio del petróleo se dispara, la Fed puede decir: «La inflación está fuera de control, debemos subir las tasas ». Cuando el precio del petróleo se desploma, puede decir: «El crecimiento está en riesgo, debemos recortar las tasas». El precio del crudo le proporciona al banco central una justificación para casi cualquier decisión política.
La trampa asimétrica
He aquí la lógica perversa que subyace a este juego, ahora potenciada por otro titular sobre el cierre de Ormuz. Las cosas aún podrían desarrollarse de la siguiente manera:
Este es el juego dentro del juego. USA necesitaba el último «acuerdo con Irán» para ganar tiempo y manipular la psicología del mercado. Pero no se puede negociar con la realidad material: el petróleo es real y su escasez lo es aún más. Sin embargo, lo que sí pueden hacer los responsables políticos es utilizar la realidad física para justificar las decisiones que ya desean tomar.
Ahora el banco central está anunciando subidas de tasas y el mercado las está descontando. Pero si el precio del petróleo se dispara tras la confirmación y el cierre prolongado del estrecho de Ormuz, la economía se desplomará y la Reserva Federal no tendrá más remedio que reaccionar con rapidez. Esto significa que la retórica agresiva es vulnerable a una única variable, altamente manipulable: el crudo. Lo que realmente está en juego es la supervivencia de una economía sobreendeudada e hiperfinanciarizada. Y la supervivencia, en este contexto, requiere tasas más bajas.
El desenlace del desmoronamiento
¿Dónde termina todo esto? Quizás el cierre de mediados de agosto desencadene un episodio de volatilidad que obligue a la Reserva Federal a ceder. Quizás el mercado petrolero decida que ya ha tenido suficiente de farsas geopolíticas y ajuste sus precios para reflejar la realidad física. Quizás la compresión de márgenes de la IA se vuelva demasiado evidente como para ignorarla, y la euforia minorista se desvanezca. O quizás el cohete siga volando, el cierre del estrecho de Ormuz se endurezca para luego flexibilizarse, y el silencio continúe. Pero el silencio es solo ruido postergado, aplazado, no seguridad.
El juego está lejos de terminar. Ni siquiera ha llegado a su capítulo más interesante. Y ahora el acto final podría desarrollarse más rápido de lo que nadie esperaba.